Ґрунт був виснажений десятиліттями монокультури. Плантації, що процвітали у 1820-х роках, гинули до 1840-х років, задушені падінням цін на бавовну та зростанням витрат. Війна з Мексикою вигнала робітників, а суперечки щодо територіального розширення гірко розділили громади.
Плантація Торнгілл була однією з найуспішніших у цьому районі, яку успадкував Джонатан Торнгілл у 1838 році, маючи 42 рабів, достатнє обладнання та керований борг. Але Джонатан був поганим адміністратором і завзятим гравцем. На той час, коли зимова лихоманка охопила його в лютому 1847 року, майно було заставлене по горло.
Поля ледве давали достатньо, щоб прогодувати поневолених людей, а кредитори кружляли навколо, як стерв’ятники. Кетрін, овдовіла у 28 років, вийшла заміж у 19 років за домовленістю зі своїм батьком, Теодором Дфордом, відомим купцем з Августи. Отримавши освіту від приватних репетиторів, непогано володіючи французькою мовою та вихована для ведення великого господарства, вона ніколи не уявляла, що успадкує занепадаючу плантацію, обтяжену нищівними боргами, та 16-річного пасинка, який ставився до неї з чимось близьким до ненависті.
